Gênesis
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| Primeiro logo da Valve de 1998 até 2006 |
Em 1996, o mercado de jogos de tiro em primeira pessoa (FPS) era dominado pela filosofia que a id Software havia aplicado em Doom e Quake: a jogabilidade era o mais importante, e a narrativa era somente um plano de fundo. Quando Gabe Newell e Mike Harrington fundaram a Valve, eles queriam criar jogos que quebrassem os padrões da indústria e desejavam provar que jogos de tiro poderiam sim ter narrativas densas e cativantes.
Para colocar esse desejo em prática — norteados por uma cultura interna sem chefes tradicionais, que permitia aos desenvolvedores total autonomia criativa —, o desenvolvimento de Half-Life (1998) teve início. Ao licenciar a engine de Quake (ou seja, a jogabilidade fluida para a época já era quase garantida), a equipe se deparou com muitas limitações, as quais a maioria dos estúdios aceitaria como impossíveis.
A Valve, por outro lado, encarou o desafio e teve de reconstruir quase totalmente o motor gráfico. O que hoje é a GoldSrc (nome estilizado de Gold Source, a antecessora da Source Engine) nasceu da vontade de implementar eventos em tempo real — algo que exigia códigos complexos para ajustar a maneira como o processador lidava com a inteligência artificial e os eventos roteirizados nos cenários.
Half-Life provou que um FPS podia contar uma história sem interromper o jogador com cutscenes. Em vez de separar narrativa e jogabilidade, a Valve fez as duas coexistirem no mesmo espaço. Gordon Freeman nunca perdia o controle da câmera, e era justamente essa continuidade que tornava Black Mesa um lugar mais convincente.
O impacto de Half-Life não se limitou ao game em si. Desde os primeiros anos, a Valve demonstrava que sua maior inovação talvez não estivesse apenas naquilo que produzia, mas na maneira como desenvolvia seus projetos e se relacionava com a própria comunidade.A transição entre o fim dos anos 1990 e o início dos anos 2000 consolidou essa filosofia. Em vez de tratar mods apenas como curiosidades, a Valve passou a enxergá-los como laboratórios. A contratação dos criadores de Counter-Strike — desenvolvido por Minh Le e Jess Cliffe sobre Half-Life — e de Team Fortress — originalmente um mod de Quake criado por Robin Walker e John Cook — transformou essa visão em política interna. Para a empresa, os melhores projetos poderiam surgir de qualquer lugar. Bastava criar espaço para que evoluíssem.
Essa aproximação entre desenvolvedora e jogadores teve consequências que iam muito além da criação de novas produções. Ao incentivar modificações, distribuir ferramentas e absorver talentos vindos da comunidade, a Valve começava a construir um ecossistema próprio. O Steam, lançado anos depois como um simples sistema de atualização para seus títulos, seria apenas a consequência mais evidente dessa filosofia.
O monopólio do bem
Hoje é difícil imaginar o mercado de jogos para PC sem o Steam. Em 2003, porém, ele estava longe de ser visto como uma revolução. Obrigar os jogadores a instalar um cliente dedicado para executar Half-Life 2 parecia um retrocesso. Além da resistência natural à novidade, o Steam ainda sofria com frequentes falhas de conexão, reforçando a impressão de que a plataforma criava um problema onde antes não existia.
A Valve, porém, não estava tentando apenas vender games pela internet. Ela buscava resolver limitações que o varejo físico jamais conseguiria superar: distribuir atualizações de forma centralizada, reduzir a dependência de editoras e estabelecer uma relação direta com os jogadores. A transição da Valve para uma plataforma de distribuição foi uma mudança radical dentro da estrutura de negócios que eles tinham estabelecido, porém uma evolução natural. Ao assumir o controle total da cadeia de distribuição, a empresa cortou os intermediários e estabeleceu um canal direto de feedback com o cliente, no caso, o jogador.
O verdadeiro teste de fogo do Steam aconteceu quando ele se tornou obrigatório para além das obras da Valve. Ao convencer editoras tradicionais e estúdios de menor porte a hospedarem seus títulos em sua infraestrutura, a Valve conseguiu naturalmente centralizar praticamente tudo relacionado a jogos no PC, o que foi e ainda é uma conveniência difícil de abandonar. Comprar jogos de diferentes editoras em um único lugar, organizá-los em uma biblioteca permanente e recebê-los sempre atualizados tornou-se tão natural que hoje poucos jogadores imaginam um cenário diferente.
Enquanto outras empresas tentavam e ainda tentam criar suas próprias lojas, o ecossistema aberto, porém rigidamente controlado pela Valve, garantiu que ela acumulasse recursos financeiros monumentais — a base invisível que financia, com total liberdade e sem pressão de acionistas, os experimentos de hardware e software da empresa até os dias de hoje.
Enquanto concorrentes tentavam desafiar essa hegemonia com jogos exclusivos e promessas de taxas menores — como a agressiva investida da Epic Games —, o mercado logo percebeu que a lealdade do consumidor não se compra com descontos, mas com a conveniência sistêmica de uma infraestrutura que simplesmente funciona.
A relação direta com o público também mudou a forma como a Valve passou a desenvolver seus próprios títulos. Em vez de produtos encerrados no lançamento, jogos como Team Fortress 2, Dota 2 e CS:GO transformaram-se em plataformas em constante evolução. Atualizações frequentes, itens cosméticos e mercados digitais ampliaram sua vida útil e reforçaram um ciclo no qual produção, comunidade e distribuição deixavam de ser elementos separados para formar um único ecossistema.
A Valve entra no E-sports
A transformação da Valve em uma das empresas mais influentes da indústria também passou pelos esportes eletrônicos. Se a contratação dos criadores de Counter-Strike e Team Fortress já demonstrava que a empresa enxergava valor na comunidade de modders, a aquisição e o relançamento de Dota 2 levariam essa filosofia para outro patamar.
Ao contratar IceFrog — principal responsável pelo desenvolvimento de Defense of the Ancients, o famoso mod de Warcraft III —, a Valve não apenas garantiu um dos jogos mais importantes da história do PC, mas também encontrou uma nova forma de aproximar jogadores, competição e negócios.Essa visão ganhou forma com o The International. O torneio transformou o financiamento coletivo do Compendium em parte da própria competição: uma parcela das compras realizadas pelos jogadores era destinada diretamente à premiação, fazendo da comunidade uma participante ativa do crescimento do evento.
Mais do que um campeonato, o International consolidou um modelo econômico que seria copiado por toda a indústria. Mais uma vez, a Valve reduzia a dependência de intermediários. Em vez de depender exclusivamente de patrocinadores ou organizadores externos para impulsionar o cenário competitivo, ela criou um modelo em que a própria comunidade financiava parte do espetáculo.
O Steam Workshop e a economia de itens foram consequências naturais dessa filosofia. Assim como a Valve havia aproximado desenvolvedores e jogadores com o Steam, agora aproximava também criadores de conteúdo, artistas e consumidores em um mesmo ambiente econômico.
Ao democratizar a criação de conteúdo e permitir que a comunidade monetizasse suas próprias criações — ainda que a Valve retenha uma porcentagem de cada transação —, a empresa consolidou um sistema econômico em torno de seus títulos.
Esse modelo dificilmente existiria sem a própria estrutura interna da Valve. A famosa cultura sem chefes sempre incentivou equipes a investir tempo em projetos nos quais realmente acreditavam, mesmo quando eles pareciam pouco convencionais. Em vez de seguir uma estrutura hierárquica tradicional, os projetos evoluem de acordo com o interesse e o engajamento das próprias equipes.
A anarquia não funciona para tudo
Embora a Valve tenha criado excelentes narrativas, a busca por contá-las em outras mídias encontrou dificuldades em seus próprios excessos criativos. O histórico de projetos de filmes e séries da empresa — como os filmes baseados em Half-Life e Portal anunciados em parceria com o cineasta J.J. Abrams (Lost, Super 8, Rua Cloverfield, 10) — ilustra perfeitamente como a falta de uma liderança clara em alguns pontos pode ser negativa.
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| Terem perdido a oportunidade de escalar Hugh Laurie como Gordon Freeman é realmente uma pena |
Sem uma estrutura capaz de centralizar decisões e impor cronogramas, projetos externos frequentemente entram em um ciclo de revisões, mudanças de direção ou simplesmente deixam de avançar. Apesar da empresa ter obtido bons resultados em produções como os curtas animados de Team Fortress 2 e a série Dota: Dragon's Blood, adaptar suas principais franquias para o cinema ou a televisão significava aceitar um nível de coordenação que sempre esteve em desacordo com sua cultura interna.
O domínio da Valve começa a se expandir para o hardware
A partir de 2013, a Valve começou a seguir um caminho que, à primeira vista, parecia contraditório. A empresa responsável pela maior plataforma de distribuição digital para PC passou a investir pesadamente em hardware. O objetivo, porém, permanecia o mesmo desde os tempos de Half-Life: reduzir sua dependência de intermediários. Se, no fim dos anos 1990, o desafio era reinventar a forma de contar histórias em um FPS, na década seguinte a questão passou a ser diminuir a dependência do Windows e controlar cada vez mais a experiência do jogador.
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| Um dos muitos modelos da primeira Steam Machine |
Muito antes do Steam Deck, o SteamOS já indicava a direção que a empresa pretendia seguir. As Steam Machines, apesar de terem fracassado comercialmente — principalmente pelo alto custo e pela dificuldade de competir com os PCs tradicionais —, funcionaram como um laboratório e representavam a tentativa inicial da Valve de reduzir ainda mais a dependência de plataformas controladas por terceiros.
Esse ciclo de tentativa e erro também culminou no Valve Index, um headset de Realidade Virtual avançado que foi a plataforma de testes para Half-Life: Alyx. Aqui, assim como a Valve mostrou que títulos FPS poderiam ter grandes narrativas, provou novamente que RV poderia ser uma experiência completa, desde que o design do jogo fosse pensado e construído para o hardware. Era a mesma filosofia aplicada desde Half-Life: controlar todas as partes críticas da experiência para eliminar limitações impostas por terceiros.
Tudo em todo lugar a qualquer momento
O lançamento do Steam Deck representa a evolução final (será?) da visão que guiou a Valve durante quase três décadas. Pela primeira vez, a empresa reuniu em um único produto praticamente tudo o que vinha construindo desde o fim dos anos 1990. Ao permitir que o público carregasse consigo toda a biblioteca do Steam, sem recomprar jogos nem abrir mão da flexibilidade característica do PC, a Valve alcançou aquilo que outras empresas perseguiram por anos: tornar a plataforma verdadeiramente portátil sem sacrificar sua abertura.
O Steam Deck é a convergência de praticamente todas as iniciativas que moldaram a Valve ao longo de sua história: a biblioteca unificada construída pelo Steam desde 2003; o amadurecimento do SteamOS e dos investimentos no Linux; o Proton, que reduziu a dependência do Windows; e o trabalho conjunto entre a empresa e a comunidade para catalogar, testar e otimizar milhares de games. Nenhum desses projetos fazia sentido isoladamente. Juntos, eles tornaram possível um computador portátil capaz de entregar uma experiência que antes parecia inviável.
Hoje, a Valve controla praticamente toda a experiência do usuário final. O Steam Deck não representa uma mudança de direção. Pelo contrário: é a consequência natural de um caminho iniciado ainda em 1998, quando a empresa decidiu que, sempre que possível, construiria suas próprias soluções em vez de se render às limitações impostas por terceiros.
A válvula segue girando
Três décadas depois de sua fundação, a Valve tornou-se uma empresa difícil de definir. Ela ainda é uma desenvolvedora, mas também é dona da maior plataforma de distribuição para PC, desenvolve sistemas operacionais, investe em hardware e mantém uma infraestrutura sobre a qual milhões de jogadores dependem diariamente. Essa transformação nasceu da disposição de questionar modelos consolidados e redesenhou a forma como o mercado de PC funciona.
Contudo, a empresa precisa viver com o paradoxo do seu próprio sucesso. Seu modo de trabalhar, ainda que genial por permitir pensamentos livres que eventualmente geram inovações, é o mesmo que torna seu ritmo de produção imprevisível. A Valve nunca seguiu a cartilha tradicional da indústria. Também não responde às pressões típicas do mercado financeiro ou às expectativas de acionistas. Sua principal força continua sendo a liberdade para investir tempo e recursos em ideias que considera promissoras, mesmo quando elas parecem improváveis.
Hoje, a Valve é a curadora da maior memória coletiva da história dos videogames. A Valve provou que, no ambiente digital, a infraestrutura é tão criativa quanto o conteúdo que ela carrega. E, se o passado servir de guia, a próxima grande mudança no setor provavelmente virá de uma sala em Bellevue, onde alguém, novamente, resolverá questionar as limitações impostas pelo resto da indústria.
Revisão: Thomaz Farias
