É amplamente considerada um dos pilares do RPG ocidental moderno, embora não tenha criado o gênero sozinha. No entanto, o que muitos não sabem é que a jornada do estúdio até o topo do mundo dos RPGs foi fruto de muita experimentação e caminhos inesperados.
O início inesperado: estatísticas e linhas de impedimento
Curiosamente, os dragões e a fantasia de capa e espada ainda estavam longe dos planos iniciais da empresa. Nascida na era dos computadores MS-DOS, a Bethesda construiu sua jornada inicial desenvolvendo simuladores esportivos de futebol americano, hóquei e basquete.
Títulos como Wayne Gretzky Hockey trouxeram uma proposta de simulação realista, algo raro em uma época dominada por mecânicas de fliperama simplificadas. Essa fase revela uma faceta esquecida da desenvolvedora, que muito antes de criar reinos de fantasia, a Bethesda já era muito ligada a desenvolver sistemas complexos, cruzamento de estatísticas e física interativa. O que ia na contramão do comum na época, que era basicamente tentar replicar mecânicas já presentes nos arcades.
Nos anos 1990, essa mesma filosofia de sistemas interconectados migrou para as bases de ficha de role-playing. Mas antes de dar o mergulho definitivo no novo gênero, a empresa ainda diversificou seu catálogo com jogos de corrida, ação e licenciamentos de saga do cinema, incluindo três títulos baseados na franquia The Terminator, lançados antes mesmo de seu primeiro grande RPG.
O choque de filosofias: o RPG oriental vs. o ocidental
Quando a Bethesda chegou com seu título Elder Scrolls: Arena, em 1994, o gênero era dominado por produções japonesas como Dragon Quest e Final Fantasy. Esses jogos ofereciam narrativas lineares, personagens pré-definidos e uma jornada cuidadosamente planejada pelo desenvolvedor.
O RPG ocidental, por outro lado, bebia diretamente da fonte dos jogos de mesa de D&D. O foco não era apenas a história contada, mas a liberdade de escolha. Embora essa tradição já viesse sendo desenhada por clássicos como Ultima nos anos 1980, foi a Bethesda quem a elevou a uma escala inédita.
Com a sequência histórica de Arena, Daggerfall, Morrowind, Oblivion e Skyrim, o estúdio consolidou com a franquia Elder Scrolls uma visão na qual o protagonista não era um personagem escrito por terceiros, mas o próprio jogador explorando um mundo aberto vivo e lidando com suas consequências.
Na tentativa de expandir esse alcance além dos PCs, a empresa também fez tentativas de adaptar suas tecnologias para os consoles da época. Ports de alguns títulos foram planejados para consoles como o Sega Saturn e o PlayStation, acompanhando a transição da indústria para o ambiente 3D. Porém a complexidade de recriar as mecânicas de movimento de mouse nos consoles impediu essa transição naquele momento. O título Elder Scrolls III: Morrowind foi lançado para o primeiro Xbox.
Em 2004, aproveitando a crise financeira da Interplay, a Bethesda comprou os direitos para desenvolver novos jogos da franquia Fallout. O estúdio operou um verdadeiro milagre cultural ao pegar um RPG pós-apocalíptico de nicho, com visão isométrica por turnos, e reinventá-lo usando a sua fórmula de mundo aberto em primeira pessoa. O lançamento de Fallout 3 em 2008 não apenas preservou o humor ácido e a estética retrofuturista clássica, mas explodiu as fronteiras do gênero, transformando uma propriedade intelectual quase esquecida em um fenômeno multibilionário da cultura pop.
A armadura de cavalo e o pioneirismo das microtransações
A trajetória da Bethesda não é feita apenas de aclamação, pois ela também ficou marcada por decisões que mudaram os rumos do mercado por motivos polêmicos. O exemplo mais icônico aconteceu em 2006, com o lançamento do DLC Horse Armor. Tratavam-se de itens cosméticos de armadura para cavalo, para o jogo The Elder Scrolls IV: Oblivion.
Na época, cobrar por um item puramente cosmético gerou uma onda de revolta na comunidade, que se sentiu lesada por pagar por algo tão pequeno. Apesar dos protestos, o conteúdo vendeu massivamente. Anos mais tarde, a indústria inteira seguiria exatamente esse modelo. Hoje, a polêmica armadura é lembrada como o marco zero da popularização das microtransações nos videogames modernos.
A era de ouro e a mudança bilionária
O amadurecimento e crescimento da Bethesda nos anos 1990 trouxeram novos desafios. À medida que a empresa expandiu, suas operações iam aumentando em relevância. Fez-se necessária uma reformulação com o nascimento da ZeniMax Media, que trouxe uma estrutura que permitia captar investimentos e organizar melhor os ativos.
Dessa forma a ZeniMax surgiu em 1999 funcionando como holding, se tornou empresa mãe que continha a Bethesda sob suas asas. Posteriormente permitiu a aquisição de outras notáveis como a Id Software e a francesa Arkane.
Também atraiu os olhos de gigantes da tecnologia. Em 2020, a Microsoft anunciou a compra da ZeniMax Media por 7,5 bilhões de dólares, em um momento crucial para a marca Xbox.
Após uma geração difícil com o Xbox One que nasceu prejudicada por uma comunicação confusa no lançamento e pela forte concorrência do PlayStation 4, a Microsoft precisava de peso pesado para alimentar seu ecossistema e o serviço Game Pass. A aquisição colocou franquias históricas como The Elder Scrolls, Fallout, Doom e Wolfenstein sob o guarda-chuva do Xbox, redefinindo o equilíbrio de forças da indústria e garantindo exclusividades de peso para os anos seguintes.
Live service como um exemplo menos estrondoso
A Bethesda tenta até hoje uma corajosa jornada no mercado de jogos como serviço com The Elder Scrolls Online e, principalmente, o problemático Fallout 76.
Esses títulos expõem as dificuldades do estúdio em replicar sua fórmula clássica no ambiente multiplayer. Mesmo que ambas as franquias recebam atualizações massivas e expansões de conteúdo anualmente, as mecânicas engessadas, os problemas crônicos de desempenho e a monetização impedem que esses títulos alcançassem o sucesso estrondoso ou o impacto cultural de seus irmãos single-player.
No fim, são experiências de nicho, sustentadas por comunidades dedicadas e apaixonadas, que mantêm os servidores vivos, mas longe de atingirem o mesmo status de fenômenos de massa da indústria que outros títulos já alcançaram.
Um legado de contrastes
Quarenta anos após sua fundação, a Bethesda continua sendo uma empresa de contrastes. É o estúdio que começou simulando táticas de hóquei e terminou criando galáxias inteiras e ainda assim é a mesma marca que colecionou bugs folclóricos e decisões comerciais questionáveis, mas que nunca perdeu o respeito dos jogadores.
Sua influência permanece inegável porque ela ajudou a consolidar uma ideia poderosa de que um videogame pode ser muito mais do que um roteiro a ser seguido. Ele pode ser um mundo inteiro para ser habitado.
Revisão: Vitor Tibério
